庄子是继老聃后的道家代表人物，或谓他为道家思想的集大成者。他的学识渊博，探讨领域非常广泛。近时论者对他的评价褒贬不一，众说纷纭，各有所据。这正是由于他的思想与文章的丰富多采，蕴蓄着多种成份。最值得注意的还是他的许多敏锐的观察与揭露、浩渺的想象与展望。正如李白《大鹏赋》所谓“南华老仙，发天机于漆园，吐峥嵘之高论，开浩荡之奇言。”他的浮想联翩，虽时时遁于虚无飘渺，却往往开拓人们的眼界与思路，他的一些奇谈怪论，警世骇俗，可能为未来科学发展所证实；他滑稽玩世，逍遥绝尘，嘻笑怒骂中对现实社会有深刻的批判；他向往太古，否定文化知识，字里行间闪烁着反抗权势、追求个性解放的闪光，愤激地唾弃教条束缚、虚文伪饰，而热烈讴歌自然朴素之美、探索言外之意，表彰那些完全出了真诚、自由掌握规律、专心致志而达到出神入化境界的艺术劳动。这些在中国文学史和文艺思想史上哺育着许多文坛英杰。“秦汉以来的一部中国文学史，差不多大半是在他的影响之下发展”，是兼就其思想与艺术两方面而言的。
“朴素而天下莫能与之争美。”（《天道》）这是庄子审美观与文艺思想的纲。他崇尚自然朴素之美，而反对一切人为的束缚，刻意的雕琢，虚伪的华饰。前者他时常称之为“天”，这里有客观事物的自然规律、本质、本色的意思，也包括人的真情本性。后者他常称为“人”，指违反客观规律、破坏自然风貌、矫揉与束缚人的情性的一切作为。《秋水》说：“牛马四足，是谓天；落马首，穿牛鼻，是谓人。故曰：无以人灭天，无以故灭命，无以得殉名，谨守而勿失，是谓反其真。”牛马之有四足，这是自然天生的。用轡络在马头上，用绳穿过牛鼻孔，这是人的作为。所以不要用人的作为去毁坏天生事物，不要故意去破坏自然规律，不要因为贪得名声而牺牲自己，这就是回复到人的天真本性。庄子一再发表过激烈的言论，反对人类社会创造制作的仁义准则、礼法制度、音乐文采、工艺物品，包括度量衡制、乐器乐律、绘画和营造工具等，主张都加以毁弃。许多历史上著名的哲学家、史学家、音乐家、工艺美术家都被他一概排斥，而要求人类回复到史前的原始社会去：
夫至德之世，同与禽兽居，族与万物并。恶乎知君子小人哉！同乎无知，其德不离；同乎无欲，是谓素朴。素朴而民性得矣。及至圣人，蹩躠为仁，踶跂为义，而天下始疑矣。澶漫为乐，摘僻为礼，而天下始分矣。故纯朴不残，孰为牺尊！白玉不毁，孰为珪璋！道德不废，安取仁义！性情不离，安用礼乐！五色不乱，孰为文采！五声不乱，孰应六律！夫残朴以为器，工匠之罪也；毁道德以为仁义，圣人之过也。（《马蹄》）
